COVID-19によって高められるロボティクスの役割
様々なロボットのウェブ記事を紹介しているAutomation Worldにて掲載された、弊社パートナー企業Fetch RoboticsのメロニーワイズCEOが登壇者として参加したウェビナーの記事を和訳しました。大手ロボット企業4社の社長やCEOが、今彼らの視界から見えているロボット工学と自動化の今後について、大いに議論しています。
（以下、記事の和訳）
Fanuc、Universal Robots、Fetch Robotics、およびSchunkの社長やCEOは、ロボット工学と自動化がパンデミックを乗り切るためにどのように製造業者を支援しているか、そしてその影響がどのようなものであるかについて議論した。
COVID-19 の大流行の中、製造業は様々な動きを見せている。一部の産業では、在宅勤務や社会的遠距離措置の影響を強く受けているが、食品・飲料、医薬品、医療機器、さらには在宅勤務に必要な電子機器などの重要なビジネスは大爆発的な勢いで推移している。一方、一部のメーカーでは、マスク、手袋、人工呼吸器、手指消毒器など、コロナウイルスに対応するために必要な医療用品の生産を強化し、ラインの再構築に乗り出している。
このように、製造現場でいかに社会的な距離を保つかを考える中で、ロボットが前面に出てきたことが、継続的な生産を可能にしただけでなく、より安全で効率的な生産を可能にしている。
「この業界自体を非常に誇りに思う。なぜならPPE（個人用保護具）やテストキットなど、どんなものであっても、需要や要求に対応するために、ラインの再利用や再編成を本当に迅速に行うため、テクノロジーを活用することで多くのイノベーションが生まれているからだ。そしてこれは驚異的なことだ。」 「その観点からすると、人々は、テクノロジーと自動化が自分たちの産業にとってどれほど重要であるかを理解している。」と、コラボレーションロボット（コボット）メーカーUniversal Robotsの社長Jürgen von Hollen氏は述べている。
「ロボット工学の企業は、パンデミック時に「必要不可欠」とされる企業の一つになるべきかどうかという議論があるが、顧客はそうであると主張していた」、とロボットグリッパーを製造するSchunkの社長Milton Guerry氏は述べる。国際ロボット連盟（IFR）の会長でもあるGuerry氏は、「顧客たちは、Schunkや他の企業がどのような準備をしているのかを知りたがっていた。」と付け加えた。そして「ロボットは、少なくとも私たちの領域では、何ができるかを承知している。我々はロボットを前面に出す本当のチャンスがきていると思う。現在誰もが何らかの制約を目の当たりにしている中で、自動化とロボットは、危機的な今のような時だけでなく、平時の時にも、変わらず同じ成果を出すことができる。」と述べた。
最近、数人の主要ロボットCEOが集まり、COVID-19がロボット産業にどのような影響を与えているかについて、具体的に話し合われた。Association for Advancing Automation (A3)が主催し、A3の教育戦略担当ディレクターであるRobert Huschka氏の司会で行われたウェビナーでは、経営者たちが自社だけでなく、サプライチェーンに沿って何に焦点を充てているのかが議論された。
ロボットメーカーFanucの社長兼CEOであるMike Cicco氏は、「これは、会社や世界の製造業の中で、ロボットや自動化にどれだけ大きな注目が集まっているかを示すものだと思います」と述べる。「「食料品店に行くたびに、トイレットペーパーが棚にあることを期待したり、クロロックスのワイプがあることを期待したり、食べ物があることを期待したり…ロボットと自動化がどのようにしてそれらのものが店に入るのを助ける要因になるのかを考えるのは本当にやめた方がいい。」とも語った。
「最初の数週間の私の電話の時間の多くは、エンドユーザーとの会話であった。それはロボットが稼働しているかどうかを確認し、我々がロボットと共にいることを確認させるためだ。」「ロボットと自動化は重要な役割を果たしている。それは人が離れて仕事をすることを可能にし、製造現場の混雑を軽減している。」 と述べた。そして、メーカーが生産に必要なすべてのものを生産し続けようと奮闘する中で、ロボット工学と自動化は、機械を確実に稼働させる上で重要な役割を果たしている、と彼は付け加えた。
ロボティクスの柔軟性
また、ワークスペースの消毒にも重要な役割を果たしている。自律走行ロボットに力を入れているFetch Robotics社のCEO、Melonee Wise氏によると、ロボットの消毒機能には多くの関心が寄せられている。化学消毒であれ、UV消毒であれ、どうすれば人々を安全に施設内で仕事に復帰させることができるのか、1日に10～20件の問い合わせを受けているとのことだ。「今のモバイル（ロボット）は非常にユニークなものです。そこには多くの需要があります。」と彼女は語る。
Wise氏は、Fetchが早い段階で行ったいくつかの技術的な決定、特にロボット工学へのよりデジタルなアプローチとそのクラウド機能の利点に注目している。社会的な距離の取り方の要求に直面して、Fetchは最小限のインタラクションで顧客にロボットを展開することを可能にした。
「クラウドを利用しているため、現場に人がいなくてもシステムを展開し続けることができる。」「これは、自動化の価値だけでなく、クラウドと自動化の組み合わせの価値を示している。これは、多くの顧客にとって非常に重要であることは間違いない。私たちは、非常に簡単にリモートでこのシステムを再構成することができるように支援することを可能にした。」とWise氏は述べている。
Wise氏は、Fetch はやや例外的な存在だと指摘する。「我々はすぐにリモート展開を可能にし始めた。Skypeを使ってロボットを配備してきた。」「おそらく今後も継続していく予定で、これはかなりうまくいっている。」とWise氏は言う。
Universal Robotsは、遠隔での概念実証やロボットの遠隔展開などで、同様の傾向を見てきたとvon Hollen氏は述べている。そして「これらは今後も続くであろう。」と付け加えた。
自動化を柔軟に取り入れられることは、顧客のオペレーションの再構築を支援する上でも役立っている。「現在導入されているほとんどのシステムは、異なるシフトと異なるアプリケーションのために再構成されている。」とWise氏は言う。
Wise氏は、危機後も、硬直した反復的な自動化ではなく、柔軟な自動化への傾向が続くと予想している。
サプライチェーンへの永続的な影響
ロボットメーカーが自社の業務や顧客の業務の変化の中に、今後も継続する可能性があるものもある。しかし、状況はまだ急速に変化しており、それを予測するのは難しい。
「最近、今日に感じることは、昨日も一週間前も感じたことではないことがある。人々の気持ちは本当に日々変化していると思う。」「私たちは世界的なパンデミックについて継続的に心配しなければならないと思う。終わりは来ると思うし、最終的には乗り越えられると思う。しかし、これは私たちと私たちのビジネスのやり方やサプライチェーンのやり方に永続的な影響を与えるものの一つになるだろう。」とCicco氏は語る。
現在の状況を2008-09年の不況（影響はあったが、ビジネスの運営方法に大きな変化はなかった）と比較すると、Cicco氏は、今回のパンデミックは状況を変えるだろうと主張している。彼は過去の不況について「それは私たちの経済に起こったことだった。」と語った。「今回の状況は、我々が根本的にどのように行動するかという点で、永続的な影響を及ぼすことになるだろう。そして、そこから何が生まれ、何が変わるのかを見るのは興味深いことだ。」としている。
Cicco氏の話に合わせてVon Hollen氏はうなずきながら、「当社では初めて、サプライチェーンの堅牢性や活力から事業継続性へと移行した。私たちにとっては、どうやって製品を確実に顧客に届けるかということの方が重要だ。」と続けた。
コロナウイルスのパンデミックにより、Universal Robotsは毎日2時間のミーティングを全部門で実施しており、それはリソースの最適化と作業の効果的かつ効率的な継続を確認する必要があるからだと、von Hollen氏は述べる。「今回のパンデミックで私たちが目にしたのは、すべての人が何らかの形で影響を受けているため、全員が同じテーブルに座っているということだ。それは、一つの部門や一つのプロセスだけではなく、すべてが同時に影響を受けているのだ。」と付け加えた。
Guerry氏は、パンデミックが終わった後も、私たちの多くが仕事のやり方を変える可能性が高いと予測しているが、それがどこまで進むかはわからないという。「私たちは皆、今、物事を成し遂げるために必要なことをやっている。しかし、私は今でも人は人と一緒にいなければならない共同作業もあると信じている。」と語った。
von Hollen氏もCicco氏も、80-90%の時間を移動に費やしていた習慣は、パンデミックの後には戻らないだろうと予想している。von Hollen 氏は、「同社は今後もテレビ会議ツールを活用していくだろう。より効果的な方法を模索しており、効率を上げるにはどうすればよいかを再考していく。」と述べた。
Cicco氏はまた、FanacのVPN接が一晩で数件から1,000件以上になったとコメントし、「これからの新しい常態は、チームワークが強化されたレベルになると思う。コミュニケーションのレベルが上がったことを本当に誇りに思っている。」とした。
企業は、自社のサプライチェーンと、どこへの投資が最も意味のあるものなのかをじっくりと見極める必要があるだろう、とGuerry氏は述べる。
パンデミック後に備えて
最終的には、規制が解除されることで、メーカーは新しい常態を見つけなければならないだろう、とWise氏は述べる。氏は、「移行期を経て、新たな通常の状態になれば、需要は大幅に増加すると考えている。」とコメントした。そして一部の顧客は、生産活動が減少している間に、新しい技術プロジェクトを計画している、という。「私たちは、ロックダウンが終わったと同時に準備ができるように、今からそのことに集中するように助言している。」と語った。
Wise氏はまた、自動化を選択するサプライヤーは今すぐ連絡を取り準備を始めることを提案している。「自動化プロジェクトを開始するには、長い列ができている。」「導入を希望する企業のラインが長くなってきている。今が開始する時だ。ただラインに遅れて参加したからといって、6ヶ月も待たなければならないということはないが。」と語った。
Guerry氏は、業界がすでに直面している必要な従業員を見つけることの難しさと、それが将来のために何を意味するかについて懸念する。「我々はすでに業界の可能性を満たす十分な才能に飢えている。」「我々は別の方法で運営していくことが必要となる。しかし、同時にチームの活動と集中力を維持する方法を探さなければいけない。ロボット工学と自動化の明るい未来があることを彼らに知ってもらう必要がある。」と語った。
von Hollen氏は、危機に対応するための柔軟性が必要だと主張する。「私たちは、一企業としてだけではなく、グループとして、お互いを支え合い、顧客を支えていかなければいけない。そのためには、柔軟性とスピードが必要だ。」とコメントした。
Cicco氏は、常に変化する風景のため、柔軟性が鍵であると述べる。「我々は今、新しい通常の状態に備えて準備をしている。」「私たちは今、仕事に復帰する計画の真っ最中だ。人々を施設に戻すために何が重要なのかを見ているし、彼らが他の人の施設に入るときに従業員の安全を確保している。」と付け加えた。