ロボティクスリーダーが振り返る、2021年の挑戦と成果

Innovation Matrixのパートナー企業である、inVia Robotics CEO の Lior Elazary氏がRobotics 24/7の企画において、2021年のロボット工学の挑戦と成果を語っています。2021年のロボットトレンドや2022年の展望を、大手企業のVIPたちが余すことなく語っています。下記でも語られていますが、今年のキーは” Interoperability（相互運営性）”であったと感じた年でした。相互運用性とはさまざまなシステムや組織が連携できる (相互運用できる) 能力に関する特性のことですが、今後もその運用が広がっていくことが予想されます。読み応えのある記事になっています。ぜひご一読ください！

元の記事はこちら→https://www.robotics247.com/article/robotics_leaders_look_back_2021_challenges_accomplishments/

需要の拡大から市場の統合まで、ロボットのエンドユーザー、サプライヤー、協会がこの1年で経験したことを議論します

年末は、成果や課題を振り返るとともに、来年の目標を見据えるのが恒例となっています。COVID-19の大流行、サプライチェーンの混乱、需要の変化などに対処した2年近くを経て、様々な業界が効率性の向上と広範な労働力不足の緩和のためにロボットや自動化に目を向けています。

Robotics 24/7は、ロボット協会、エンドユーザー、サプライヤーを代表する以下のオピニオンリーダーに、それぞれの考えを聞きました。

Susanne Bieller, general secretary of the International Federation of Robotics (IFR)
Tom Ryden, executive director of MassRobotics
Suzy Teele, vice president of strategic initiatives and outreach at the Advanced Robotics for Manufacturing (ARM) Institute
Aaron Prather, senior technical advisor at FedEx Express
Fergal Glynn, vice president of marketing at 6 River Systems
Lior Elazary, founder and CEO of inVia Robotics

今週は、まず2021年のロボティクス最大のトレンドを振り返ります。来週は、2022年の予測を見ていきます。

ロボティクスの実績を紐解く

ロボティクスの成果を紐解くこの1年、御社の最大の成果は何だったのでしょうか？

Bieller：2021年のIFRは本当に多くのことを達成しましたので、最も重要な成果を選ぶのは難しいです。私たちは、直接会うことも、フェアやカンファレンスで顔を合わせる機会もないロボット工学のコミュニティを、なんとかまとめ上げることができました。

10月には「World Robotics 2021」を発行し、その効果を確認することができました。世界的なパンデミックにもかかわらず、ロボットの販売台数は全体的に伸び、2021年の早い時期に受注が回復したのです。

IFRは、メディア、ソーシャルネットワーク、記録的な数のオンラインイベントやパネルディスカッションにおいて、ロボット産業の認知度や到達度をさらに拡大しました。この認知度は、古典的なステークホルダー、意思決定者、政策立案者、投資家の中だけでなく、それ以外の人々にも浸透しています。

Ryden : MassRoboticsは今年、いくつものマイルストーンを達成しましたので、これは難しい質問です。私たちのスペースに常駐するスタートアップ企業の数は50％以上増え、現在では60社以上が入居しています。

また、今年も対面式のイベントを開催することができ、Robo Bostonでは5,000人以上の来場者を集めることができました。また、アメリカ、カナダ、ヨーロッパ、アジアからファイナリストが参加したヘルスケアロボティクスアクセラレータなど、数々のスタートアップチャレンジを開催し、成功を収めました。

地域社会への影響という点では、この夏にAMR interoperability（相互運用性）規格を発表したことが最大の成果でしょう。この規格はすでにFedexの施設での運用が確認されています。

Teele : ARM研究所では、パンデミックという困難な年に多くのことを成し遂げることができました。しかし、最大の成果はRoboticsCareer.orgを立ち上げたことです。

多くの研究により、熟練労働者の不足が米国の製造業で自動化を妨げている理由の第1位であることが指摘されています。

この無料の全国的なリソースは、これから就職する人や現職の人が、製造業でロボティクスに携わるためのスキルやキャリアパスについて理解を深め、キャリアを開始または前進させるためにどのような行動を起こせばよいかを支援するために作成されています。サイト訪問者は全米で12,000以上のプログラムを検索し、やりがいのあるキャリアのためにこれらのスキルを開発するのに役立つプログラムを見つけることができます。

Prather : Eコマースのブームの高まりと労働力の減少に対応するため、引き続き多くのロボティクスを業務に導入しました。モバイルロボットから固定式のピックアンドプレースアームまで、2021年もより多くのパートナーとともに、より多くのソリューションを追加しています。これらの成果により、2022年にはさらに大きな成果を上げることができるようになりました。

Glynn：6 River Systems は、当社の中心であるロイヤルカスタマーが、パンデミックによる需要の増加だけでなく、サプライチェーンの危機も乗り越えていけることに誇りをもっています。

このような状況の中、当社のチームは 2021 年に革新的な製品とソリューションを開発し続け、現在、お客様のフルフィルメントプロセスを変革しています。このカンファレンスでは、2 日間にわたって 30 のセッションが行われ、1,300 名の業界プロフェッショナルが集まり、業界をリードするオピニオンリーダーから話を聞くことができました。

Elazary：今年一年、素晴らしい成長を遂げた私たちのチームを、これほどまでに誇りに思ったことはありません。今年は、昨年のほぼ2倍の導入実績があり、来年はさらに大きな需要が見込まれるため、チームの規模を拡大しました。当社のオートメーション・システムが普及し、お客様がEコマースの注文をより早くお客様にお届けできるようになることほど、私たち全員にとって嬉しいことはありません。

この1年、当社が大きく成長できた大きな理由は、inVia PickerWallという製品にあります。開発当時は、お客様が注文をより早く届けると同時に、従業員がより意欲的に働けるような方法を探していました。

ロボットに合わせた作業を要求するのではなく、人間にとってより自然な形でバースト的に作業ができるようなワークフローを作り上げました。ロボットは、人を助けるための道具として働き続けるのであって、人を疲れさせるものではないのです。

Bieller : サービスロボットの産業は、非常に速いスピードで発展しています。毎年多くのスタートアップ企業が現れ、革新的なサービスロボットのアプリケーションを開発し、既存のコンセプトを改良しています。

しかし、こうした若い企業の多くが、登場と同時に消えていくのも事実です。ある企業は既存企業に買収され、またある企業はサービスロボットへの進出を希望する異業種の企業に買収されます。また、市場性のある製品を開発できなかったり、特定の製品に対する需要が十分でないために、単に消滅してしまう企業もあります。これは、技術が急速に発展している若い成長産業であることを表しています。

2021年には、サービスロボットの分野で1,050社という新記録を数え、しばらくはその変動が続くと予想されます。市場がさらに成長し、より大きなインパクトに到達するためには、一定の統合が必要でしょう。

Ryden : そうですね。FetchやBerkshire Greyなど、多くの若いロボット企業が大規模な買収や株式公開を行いましたが、こうした成功例がさらなる投資に拍車をかけることになるでしょう。

Teele : この傾向は今後も続くと思われます。その理由の多くはパンデミックであり、ロボットが物の移動にますます貢献するようになることです。ロボティクス企業は一般的に、市場に即したソリューションを提供するために多額の資金を必要としますが、市場は安全のため、またスキル不足を補うためにロボティクスを導入する準備が十二分に整っているのです。

Prather : しかし、2021年は、この分野での資金調達と買収に関して、非常に高いハードルを設定したことは間違いありません。
2022年は、アライアンスやパートナーシップをより重視するようになると思います。例えば、Plus One が Locus Robotics と組んで荷役アプリケーションを開発したり、MassRoboticsなどの組織やOpen Robotics、InOrbitなどの新興企業と相互運用性を高めるために、モバイルロボット企業がさらに参加したりする可能性があります。

Glynn：その通りです。パンデミックによって加速したオムニチャネル・フルフィルメントへの注目は、今後も衰えることはないでしょう。
その上、消費者はこれまで以上に迅速な配送を求めるようになっています。こうした外部からの圧力により、企業は適応するか後れを取るかを迫られ、事業者が求めるソリューションを開発する企業への資金投入が増えることになるでしょう。

Elazary：この分野では、資金調達と統合が進むと思います。

ブランドと3PL（サードパーティ・ロジスティクス・プロバイダー）は、パンデミック以来、より少ない労働力でより多くのEコマース注文をこなすというパーフェクト・ストームに直面せざるを得なくなりました。このような状況により、状況が一変し、自動化が唯一の解決策となりました。その結果、ロボットの必要性と今後10年間にロボットが直面する不確実性の両方が加速されました。

モバイル・ロボットは、従来の固定化されたオートメーションよりもはるかに柔軟性があるため、この2つの面で役立ちます。このような背景から、モバイル・ロボット関連企業の設立が進むと同時に、この新しいテクノロジーへの参入を検討しているレガシー企業も増えていくことでしょう。

倉庫の自動化、相互運用性の向上

E-コマースの需要急増や労働力不足はよく聞く話ですが、ほとんどの倉庫はまだ自動化されていません。では、何を変えればいいのでしょうか。

Bieller : 日々の業務に追われ、緊急に自動化に取り組む時間やリソースがないという声をよく耳にします。
また、自動化ソリューションを以前からテストしていたが、良い経験がなかったというのもよくある理由です。成功する可能性は高いが、再挑戦することにためらいがある場合が多いです。

ある顧客は、市場における多数のプレーヤーによる幅広い提案に直面しており、個々のニーズに最適なソリューションを見つけるのは必ずしも容易ではないと感じています。相互運用性の欠如は、技術的なロックインのように感じられるかもしれません。最後になりましたが、熟練労働者の不足も倉庫の自動化を阻んでいます。
3つの要因が変化をもたらす可能性があります。

相互運用性規格の広範な導入
一定の市場統合
倉庫自動化に関する情報提供と専用トレーニングの充実

Ryden : ロボティクス・ソリューションを利用している倉庫の割合はまだ低いですが、Locus Robotics や6 River Systems のような企業の成長率からすると、それも変わっていくでしょう。使いやすさや設置のしやすさなどが改善されれば、さらに導入が加速するでしょう。

Teele : 熟練労働者の不足と、ロボット活動のカスタマイズにおける柔軟性の欠如という2つの要因が、自動化を制限しています。

非常に大規模な物流企業では、スタッフを雇用して訓練し、ロボットに固定的な役割を担わせる余裕があります。中小規模の倉庫では、熟練したスタッフを見つけるのに苦労し、さまざまなタスクのためにもっと簡単に再プログラム可能なロボットが必要です。

しかし、この2つの課題を解決しようと取り組んでいる企業があり、その多くは私たちのコンソーシアム内にあります。したがって、2022年にはこれらの課題に対するソリューションがより多く出てくると期待しています。

Prather : 2022年には現実が見えてきます。エンドユーザーは、Eコマースが今後も続くこと、そして人手不足を解消する特効薬はないことを間違いなく認識します。そのため、エンドユーザーはこの2つの問題を解決するための自動化ソリューションをより積極的に探すようになるでしょう。

しかし、自動化ソリューションのプロバイダーは、ここで現実を直視する必要があります。自動化ソリューション・プロバイダーは、自動化に適したタスクに対応するソリューションを提供することに集中する必要があるのです。提供できないソリューションを約束してはならない。それはエンド・ユーザーを遠ざけることになるからです。

低空飛行の果実がたくさんあるのだから、それを追いかけて、エンド・ユーザーにあなたがこれを持っていることを証明していきなさい。そこから、プロバイダーとエンドユーザーの双方が協力して、より大きな課題に取り組むことができるのです。

Glynn：企業はフルフィルメント・システムをよく見て、1年後を想像し、さらに10年後を想像する必要があります。もしそうでないなら、アップグレードの時期が来ています。オートメーションは簡単に導入でき、現在と将来のニーズに合わせて調整することができます。パンデミック時のeコマース顧客の流入に続き、需要は高水準で推移することが予想されます。新しい顧客はどこにも行かず、今やボタンをクリックするだけで必要なものが手に入ることに慣れているのです。

Elazary：変化はすでに起きていると思います。それは、パンデミックでした。パンデミック以前にも、いずれは企業が自動化する方向に着実に進んでいたと思いますが、緊急性や即応性はありませんでした。しかし、需要が津波となり、労働力が砂漠と化すと、一夜にして状況は一変しました。

すでにその変化が現れています。私たちのところには、あらゆる規模の企業が自動化ソリューションを求めてやってきており、彼らはそれを早急に求めています。

2021年のもう一つの大きなトピックは、さまざまな相互運用性の取り組みです。次のステップはどうすればいいのでしょうか。

Bieller : ROS（Robot Operating System）コミュニティの活動、Mass Roboticsの規格策定、VDMAとVDAの仕様公開、OPCの取り組みなど、相互運用性に取り組むためのアプローチは実にさまざまです。

しかし、クリティカルマスを達成し、持続的なインパクトを与えることは難しいでしょう。大規模な実装と採用が必要であり、そのためには様々な関係者の協力と一定の統合が必要になる可能性が高いのです。IFRは、喜んで参加し、対話を促進します。

Ryden : 私たちMassRoboticsが注目していることのひとつは、充電の相互運用性です。現在、すべての移動ロボットは独自の充電方法を採用しており、施設ではさまざまなベンダーのロボットを設置するため、それらの異なる充電器がフロア上の貴重な場所を占拠しています。

共通の充電器があれば、ロボットの機能を維持するために必要なスペースを減らすことができ、非常に有益です。

Teele : ロボットが必要とするソフトウェアやハードウェアのソリューションは多種多様であるため、相互運用性は困難です。

次のステップは、より多くのメーカーが恩恵を受けることができる共通のタスクを特定し、これらの共通のタスクを自動化するために、AIベースのデータセットをいくつか作成することでしょう。

Prather : 相互運用性はここにあり、どこにも行きませんが、「入っているのか、入っていないのか」という段階に入り始めています。これは、私たちの多くが望んでいるように、相互運用性を普及させるかどうかの分岐点になるかもしれません。

私たちは、すべての人が相互運用性のテーブルにつくことを望んでいます。すべての人の声に耳を傾けてほしいのです。ですから、どうすれば相互運用性を実現できるのか、また、誰もが相互運用性に関する懸念に耳を傾けてくれるのかについて、より多くの会話が交わされることを期待しています。対面式イベントの復活で、こうした重要な会話ができるようになることを期待しています。

Glynn : 6 River Systems は、現在進行中の相互運用性の取り組みを支援しています。実際、AMR（自律走行型ロボット）のシームレスな統合を支援・提唱するマサチューセッツ州ベースのイニシアチブに参加できることを誇りに思います。この取り組みを達成するための重要な次のステップだと感じています。

統合のしやすさは、市場全体の自動化の適応を簡素化するための鍵です。こうした取り組みは、国内だけでなく、国際的にも実施されるべきものです。

Elazary：私は、異なるベンダーのロボットがどのようにシステム統合されているかということよりも、もっと高いレベルで相互運用性を見る必要があると考えています。
インビアでは、倉庫内で人やロボットなどが扱うモノの流れをどう確保するかという、よりマクロ的な問題を解決しています。これはコンピューターサイエンスの有名な問題で、”ジョブショップ問題 “と呼ばれるものです。倉庫内のさまざまな場所で行われているすべての作業を、タイミングの観点から相互運用し、停止やアイドルタイムを発生させないようにするにはどうしたらよいでしょうか。
マイクロマシンや個々のマシンのレベルで相互運用性に効果的に対処する前に、オーケストレーション・システムが必要なのです。最初にオーケストレーションが行われれば、個々の統合はより簡単になり、より大きな価値を生むことになります。

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