中小の倉庫業者が自動化に取り組み、勝ち取った方法
Innovation Matrix がパートナーを組むFetch Roboticsの親会社、Zebra Technology の Amanda Honig氏が DC VELOCITY に寄稿した記事をご紹介します。
物流倉庫は大小に拘らず、自動化の必要性に迫られています。氏の調査によると、中小の倉庫業者の6人に10人が自動化を最重要視しており、商品の流れを可視化することを強く望んでいると回答している、とのことです。
中小の物流倉庫が自動化を取り入れ成功するヒントを、記事を要約し見ていきたいと思います。
物流倉庫が最初に自動化するステップ
アメリカでは、個人消費が2021年3月以降上昇傾向にあり、倉庫や配送センター（DC）を通じて記録的な在庫移動を引き起こしています。需要の増減が激しく変化する中、倉庫業者は常に在庫管理の新しい方法を試しながら、インバウンドとアウトバウンドの両方のロジスティクスの速度を上げるためのさまざまな方法を模索しています。まず業者が手を付ける最初のステップはペーパーレス化です。データをデジタル化し、一部のフォーム、レポート、マニュアルをモバイルデバイスやPCで利用できるようにするだけです。
しかし、結局のところ、消費者の消費テンポに合わせるために必要な効率化を図るには、中小企業（SMB）であっても自動化が最善の方法であるというのが共通の認識であるようです。Zebraが最近行った調査では、SMBの倉庫事業者の10人に6人近くが自動化を最重要視しており、商品フローをリアルタイムで可視化したいという強い希望を表明しています。倉庫のオペレーションに何らかの不具合が生じると、関連する社内業務や上流・下流のサプライチェーンプロセスに波及する可能性があるからです。
自動化は本当に倉庫オペレータの最大の問題の解決策になるのか？自動化とは何か？
オートメーションと聞いて、何を思い浮かべますか？ロボット？製造ラインを動かす高価な産業機械？モバイルコンピューター？オートメーションは、歴史的に先端技術の一分野として捉えられ、より一般的には抽象的な目標として語られてきました。
しかし、現実には、自動化は、ロボットによる自動化、産業用自動化、ワークフローの自動化、あるいは意思決定の自動化など、あらゆるものを表現するために使われることがあるのです。そして、倉庫の自動化は、上記のすべて、そしてそれ以上を包含することができます。
例えば、私たちはある医療品会社と協力して、COVID-19が始まる直前にピッキング、梱包、出荷のプロセスを自動化しました。タッチスクリーンモバイルコンピューター、ポケットや腰に装着する「ホスト」モバイルコンピューターに接続できる小型の手首装着型コンピューター、リングスキャナー、ヘッドセットなどを作業員に装備させました。そして、このハードウェアをパートナーと協力して、ピックバイボイス・ソフトウェア・プラットフォームと倉庫オートメーション・システムに接続し、この会社のフルフィルメント業務を瞬時に変革させたのです。
フォークリフトのオペレーターは、ピッキングされた商品の回収や補充を自動的に促されるようになりました。また、モバイルコンピュータを使えば、商品の動きをリアルタイムでスキャンして報告することも簡単にできます。これにより、商品の位置や状態、最新の稼働率や在庫量を簡単に確認できるようになり、在庫管理は飛躍的に向上しました。
また、音声で指示されたフロアピッカーは、どこに行って何を取ってくればいいのかがわかるので、手が空いた分楽になりました。さらに、ウェアラブルデバイスを使った高速バーコードスキャンでピッキングの正確性を確認しながら、正しい商品を見つけるためにどこを見ればいいのかまで正確に伝えることができます。しかし、最も優れているのは、AMRでサポートされるバッチオーダーピッキングに移行できたことです。
WMSはバッチオーダーをウェアハウスオートメーションシステムに送り、ウェアハウスオートメーションシステムはオーダーを分析し、各アイテムに対して最も効率的なピッキング戦略を決定します。そして、オーダーグループとロボットをピックカートに送り、ロボットが最初のピックゾーンに運びます。ロボットは最初のピッキングゾーンに移動し、人間の作業員は音声指示システムを通じて、いつ、どこでロボットに会うかを指示されロボットが到着すると、作業員は何をどの順番でピッキングするかを指示されます。ピッキングされた商品の正確さは、画面上で簡単に確認することができます。商品をカートに積み込むと、作業員は自動化システムの指示に従って次のピッキングオーダーに進みます。
このお客様には、フルフィルメントプロセスの効率が4倍向上したことを実感していただけました。このような利点の多くは、プロセス全体が規定された、つまりガイドされたものであることに起因しています。作業員はタスクの指示を見聞きすることができ、バーコードスキャナーのビープ音と光による確認で、正しい商品を選んだと確信することができるのです。
また、あるバルク食品販売会社では、作業員に正確性の検証を自動化できるモバイルコンピューターを持たせるだけで、ミスピックの数を減らすことに成功した例もあります。この会社では、ロボットやその他の「自動化」システムを導入していませんでした。ただ、モバイル・コンピュータにソフトウェア・ツールを搭載し、特定の情報を自動的に配信することで、意思決定を迅速化、あるいは自動化したのです。
そして、この医療機器メーカーがモバイル・テクノロジーによるフルフィルメント・ワークフローの自動化を始める前は、包装ラインでプリント＆アプライド・ラベラーを使っていました。そう、印刷機も技術的には「自動化」技術なのです。
プロセスの調和を取る
基本的に、倉庫の自動化とは、タスクと情報を振り分け、適切な人に適切なタイミングで流し、その人が完璧に役割を果たせるようにすることに他なりません。実際、最も成功した自動化プロジェクトのいくつかは、システム設計、作業者用機器、導入、管理、ユーザビリティにおいて、シンプルが最優先だったりします。
ある医療用品会社の自動化に対するアプローチは、その一例です。この企業は、携帯型モバイルコンピューター、ウェアラブル、音声指示ソフトウェアを使用し、従業員がAMRと調和して働くことができるようにしました。
もう一つの単純な自動化の例は、RFID（Radio Frequency Identification）を使って、作業員のモバイルコンピューターをRFIDリーダーに変え、実質的に在庫カウントを自動化し、最も確実に在庫補充オーダーを自動化したことです。作業員がRFIDを装着したら、数えたい物品の一般的な方向にモバイル機器を振るだけで、1秒以内に1300個以上のタグのデータを取り込むことができます。1300個のタグのデータを取り込むと、倉庫内のあらゆる情報システム、自動化システム、意思決定システムに送信されます。あるSKUの在庫が少なくなったり、品切れになったりした場合、在庫管理システムは自動的に再注文するよう促されます。また、同時に関係者に不足を通知し、それに応じて影響を受ける業務を調整することができます。
また、ピッカーはこの「波」によって、取り出したい商品の通路、棚、位置を正確に確認することができます。これこそ、オートメーションの本質であり、行動やプロセスを遅滞なく進めることなのです。
中小企業や成長企業がピッキング、梱包、出荷のプロセスを自動化するのは無理だと言う前に、自動化とはどういうことかを再確認しています。そして、タスクの割り当てから進捗状況報告、さらには購買に至るまで、自動化を簡単に始めることができる例を数多く紹介するのです。そうすると、人手不足とビジネスニーズのバランスが崩れても、調達、入荷、出荷、コンプライアンスまでが予定通りにスムーズに流れる「完全自動化」がいつの間にか実現できているのです。
既存の稼働中の倉庫を自動化しても、中小規模のオペレーションでは同じ結果を得ることができます。実際、手の届くところにある、あるいはすでに持っているテクノロジーを使ってワークフローや意思決定を自動化することは、この競争の激しい市場で明かりを灯し続けるための鍵になります。また、将来的には、より大きな倉庫やDCの扉を開くことができるような、新たな機会を得るための鍵になるかもしれません。
自動化は意外と近くに
いかがでしたでしょうか？”オートメーション・自動化” と聞くと、複雑で取り入れるのに大きなステップを踏まなくてはいけないと思っている方も多いのではないでしょうか。しかし、Amanda Honig氏 が提案するように、”自動化とは何か？”と根本からアプローチすることで、実際の自動化は意外と近くの小さなステップで始められるものなのです。小さなステップから人間とロボットのタスクの調和を見ていくと、ごく自然に自動化を実現できる、というたくさんのロールモデルがあります。
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